满脸堆笑：“客官请坐请坐！”管事哈哈大笑。

　　哥谭客栈十二个时辰不歇业，五娘子动身去租铁匣子。四当家耐心细致教导管事使用方式，顺带科普如何找赏金猎人。一时五娘子回来，给了管事一把钥匙。四当家说声“得罪”，蒙住管事的眼睛嘴巴耳朵，扛着他出去。

　　也不知在街上胡乱跑了多久，四当家放下管事、掏出其耳中棉花轻声道：“此处是朱雀大街。客官自行动作，我走了。”遂听脚步声如风。管事诚心等了许久才拉下眼上的黑布。环顾四周，确为朱雀大街无疑。长出一口气——性命保住矣。自然半分不知如花大爷就在离他不远的墙头坐着。

　　此处离公主府还挺远，夜里没有车马可租，管事费了许多工夫才走回自家。府里发觉他凭空失踪，已闹了个人仰马翻。忽见从门口回来，都嚷嚷说“可找着了。”

　　管事奔回书房，向姑太太双膝跪倒哭道：“奴才险些再见不着主子了。”因避开闲杂人等，一五一十备述经过。

　　姑太太听罢心底冰凉：她也觉得那宗买卖的目标必是自己无疑。至于甲方——当即安排人手，悄悄查问本府和二老爷府中近日可有人联络道姑。

　　道姑进府本不是什么机密事，门子、领路的小厮等俱清楚。天明后不久，老太太请仙姑祈福、仙姑被师父调走兼介绍师叔的经过可谓洞烛其奸。姑太太静坐良久，心里明白：告到族里也不过是打马虎眼罢了。想动那老东西，一如她对付自己得从外头请人、自己对付她也得从外头请人。乃命管事送七百两银票进铁匣子，稳住昨晚二贼。又请大侄儿。

　　因田税变法，范大爷早已忙得七窍生烟。可姑妈有要紧事，他不敢不来。范姑太太请他到茶室小饮，岿然如山。范大爷见此架势不敢则声。吃了半盏茶，范姑太太拍两下手掌。管事从屏风后出来，垂着头从如花说到道姑。范大爷面如生铁。

　　姑太太道：“我也不难为大侄儿。这个道姑若不成事，人家难免去寻别的道婆。大侄儿可否替姑妈寻个有本事的僧道、我请他居于客房？”

　　范大爷苦笑。有本事的僧道必然不能久居自家，嘴不见得严实。“侄儿与不明师父有些往来。他处想来还有法宝。”

　　姑太太一叹：“也罢。”安静会子又说，“淑荃还活着。”

　　范大爷怔了怔，扶案立起失声喊：“什么？”

　　姑太太茫然：“什么什么？”

　　“淑荃还活着？”

　　“大侄儿糊涂了？”姑太太诧异道，“淑荃已没了多少年。”

　　“姑妈将将说淑荃还活着！”

　　“我何尝说过？大侄儿听错了。”姑太太款款的吃了口茶。“故人夭夭，梦萦魂牵。大侄儿，忘了吧~~”

　　范大爷又不是傻子。姑妈的意思是，淑荃确实活着。若自己没帮上要紧的忙，姑妈半个字不会透露。可他总不能去伤老太太性命。进退两难。乃站起身深施一礼，失魂落魄的走了。

　　姑太太依然吃茶。半晌，那管事忍不住问道：“主子，淑荃姑娘当真还在？”

　　姑太太笑了：“本是我亲自下的手，连棺材都是我亲眼看着入的土，焉能还在？骨头早都化作了泥。”

　　“那主子方才跟大爷说……”

　　姑太太悠然道：“我方才不是跟他说他听错了么？你没听见？”

　　“奴才听见了。”管事再不敢则声，悄然退出去。

　　姑太太接着吃茶。许久，笑靥如花。“我既不快活，谁也别想快活。”一时又泪流满面。“眼看他起高楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。”

　　房梁之上，如花大爷竟掩面不忍看。

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